Pilot Project Tests Open Ocean Monitoring Techniques in the Galapagos Marine Reserve

Pilot Project Tests Open Ocean Monitoring Techniques in the Galapagos Marine Reserve

March 31, 2021; By WildAid Marine Latin America

During the last few months, a technical team of representatives from the Directorate of the Galapagos National Park (GNPD) and WildAid Marine carried out a new pilot project to evaluate techniques for open ocean biological monitoring using different types of vessels (eg. the Park’s coastal vessels or artisanal fishing vessels) in the Galapagos Marine Reserve (GMR). The initial field trials, which took place from October through December 2020, were an opportunity to provide observer training and develop methods and protocols for standardized data collection for open-ocean transects.

The latest field trials, which took place in January and February 2021, utilized the methods developed in the early trials on a number of different vessels along various routes and established transects.

Open ocean monitoring field trials took place over the last few months in the GMR.

The routes covered a range of priority open ocean and shallow habitats as defined in the Park’s 2014 Management Plan, including insular shallows (areas of the submerged shelf of the archipelago, such as Hancock Bank or Russian Bank) and oceanic shallows (shallows away from the insular shelf).

Preliminary transect results for both open ocean and shallow habitats showed a wide variety of biodiversity, including seabirds, marine mammals, sea turtles, sharks, rays, and fish species. These species include threatened species from the IUCN Red List, such as the Albatross (Phoebastria irrorata); the Galapagos Petrel (Pterodroma phaeopygia); the Galapagos Sea Lion (Zalophus wollebaeki), and; Manta rays (Mobula birostris). Preliminary results indicate that these areas may also be important for other species (eg. dolphins (Tursiops truncatus)) as well as the development of key indicators (eg. Ecuador’s national biodiversity indicator of ‘occupancy rate’).

During the field trials, a number of threats to biodiversity and the World Heritage value of the GMR were identified; these threats should be included in routine monitoring and site assessments. Identified threats include the presence of “Fish Aggregation Devices” (FADs) within the GMR and human activities that affect wildlife (eg. fishing, tourism, etc.).

A Fish Aggregating Device was located and retrieved near Hancock Bank by GNP staff.

This pilot phase allowed the GNPD and WildAid Marine to collect important trial data that will be used to further develop protocols for standardized data collection and establish a Comprehensive Monitoring Plan for the GMR’s open ocean ecosystems.

This project has been carried out thanks to the financial support of the UNESCO World Heritage Fund.

Se implementó fase piloto de monitoreo integral de ecosistemas de Aguas Abiertas en la Reserva Marina de Galápagos.

Durante los últimos meses, un equipo técnico de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y WildAid realizaron una prueba piloto, a través de salidas del campo para evaluar diferentes “plataformas” de monitoreo (por ejemplo, embarcaciones costeras de la DPNG, fibras de pesca artesanal).  Los viajes iniciales (octubre – diciembre) se utilizaron para desarrollar los métodos y protocolos para la recolección estandarizada de datos para los transectos de agua abierta, capacitación de observadores y se llevaron a cabo en una sola plataforma.

En los viajes finales (enero -febrero) se utilizaron métodos estandarizados desarrollados durante las salidas iniciales y se aplicaron en una serie de plataformas diferentes (por ejemplo, fibras de pesca artesanales, pesca vivencial, científicos visitantes, transbordadores interinsulares) a través de varias rutas y transectos establecidos.

Las rutas de transporte cubrieron una gama de hábitats de aguas abiertas y bajos definidos en el Plan de Manejo de 2014, incluyendo “bajos insulares” (bajos relacionado con la plataforma submergida del archipiélago como Bajo Hancock o Banco Ruso) y “bajos oceánicos” (bajos alejados de la plataforma como Bajo 0,30).

Los resultados preliminares de transectos para hábitats de agua abierta y ‘bajos’ muestran que varias rutas tienen una variedad de características de biodiversidad, incluyendo aves marinas, mamíferos marinos, tortugas marinas, elasmobranquios y especies de pesca.  Entre estas especies se encuentran especies amenazados de la Lista Roja de la UICN, como el Albatros _Phoebastria irrorata; el Petrel de Galápagos _Pterodroma phaeopygia; el Lobo marino de Galápagos _Zalophus wollebaeki, y; Mantarrayas _Mobula birostris.  Los resultados preliminares indican que estas áreas pueden ser importantes para otras características de la biodiversidad (por ejemplo Delfines _Tursiops truncatus_) y desarrollo de indicadores (p.ej. El indicador nacional de biodiversidad de Ecuador de ‘tasa de la ocupación’).

Durante los ensayos de campo con las diferentes plataformas de muestreo, se identificó una serie de amenazas a la biodiversidad y los valores del Patrimonio Mundial de la RMG que deberían incluirse en el monitoreo rutinario y en las evaluaciones del sitio.  Estos incluyen la presencia de “Dispositivos de Agregación de Peces” (DAPs o “Plantados”) dentro de la RMG y las interacciones de la biodiversidad con actividades humanas (pesca, turismo).

Esta fase piloto nos ha permitido recopilar información de los ensayos de las diferentes plataformas y con estos datos estamos desarrollando protocolos de la recolección estandarizada de datos para establecer un Plan Integral de Monitoreo de los ecosistemas de aguas abiertas.

Las  actividades de este proyecto  han sido realizadas gracias al apoyo financiero del Fondo del Patrimonio Mundial de la UNESCO.